The History of Salvation or History as Gradual Progress? On Understanding John Amos Comenius’ conception of history

Abstract

The ultimate meaning of human history has attracted the attention of many historians, philosophers, and theologians. The Czech scholar J. A. Comenius presented his reflections on history in the major work De rerum humanarum emendatione Consultatio Catholica. In this extensive treatise he outlines the reform of human society in anticipation of the seventh millennium which, in his view, is the climax of all historical events: for Jesus Christ – the ruler of history – comes to establish his kingdom on Earth. In this contribution, I argue that Comenius’ conception of history represents an original point between the traditional Christian beliefs in divine providence on one hand and, on the other, the belief in social progress which makes the human race gradually better. To illustrate this, I compare Comenius’ ideas with two contradictory standpoints introduced by two later personalities, the French clergyman Jacques-Bénigne Bossuet (1627 – 1704), the representative of the traditional theology of history, and the French philosopher Voltaire (1694 – 1778) who can be considered the first philosopher of history in the modern sense. Since the course of historical events in the 20th and 21st centuries has resulted in the dissolution of the eighteenth-century belief in progress, it seems that Comenius’ ideas that subordinate human efforts to God’s design could become surprisingly relevant in the present-day situation. Therefore, in conclusion, the features of Comenius’ thoughts that are most inspiring for our times are underscored as an interesting contribution to the debates provoked by recent developments.

Zusammenfassung

Der ultimative Sinn der menschlichen Geschichte zieht die Aufmerksamkeit vieler Historiker, Philosophen und Theologen an. Der tschechische Gelehrte J. A. Comenius präsentierte seine Reflexionen über Geschichte in seinem Werk De rerum humanarum emendatione Consultatio Catholica. In dieser umfangreichen Schrift entwirft er Reform der menschlichen Gesellschaft in Erwartung des siebten Jahrtausends, das aus seiner Sicht der Höhepunkt aller historischen Ereignisse ist, da Jesus Christus – der Herrscher der Geschichte – kommt, um sein Königreich auf Erden zu errichten. In diesem Text lege ich die These vor, dass Comenius’ Auffassung der Geschichte einen originellen Punkt darstellt zwischen dem traditionellen christlichen Glauben an die göttliche Vorsehung auf der einen Seite und dem Glauben an den gesellschaftlichen Fortschritt, der die Menschheit allmählich besser macht, auf der anderen Seite. Ich vergleiche also Comenius’ Ideen zu zwei widersprüchlichen Auffassungen, die von zwei späteren Persönlichkeiten stammen, vom französischen Priester Jacques-Bénigne Bossuet (1627 – 1704), einem Vertreter der traditionellen Theologie der Geschichte, und vom französischen Philosophen Voltaire (1694 – 1778), der für den ersten Philosophen der Geschichte im modernen Sinne gehalten wird. Da der Verlauf der historischen Ereignisse im 20. und 21. Jahrhundert zur Auflösung des Glaubens an den Fortschritt führte, scheint heutzutage Comenius’ Überzeugung, nach der alle menschlichen Bemühungen der göttlichen Absicht untergeordnet sind, überraschend relevant zu sein. Daher werden im Abschluss dieses Textes manche für unsere Zeit inspirierende Comenius-Gedanken als Beitrag zu der, durch die moderne Entwicklung hervorgerufene Diskussion, herausgestellt.

This study is a result of research funded by the Czech Science Foundation for project GA ČR 14-37038G» Between Renaissance and Baroque: Philosophy and Knowledge in the Czech Lands within the Wider European Context« and based at the Institute of Philosophy, Czech Academy of Sciences.