Abstract
This chapter traces the posthumous history of certain of Voltaire’s texts on the Jews in the apocryphal article “Juifs”, included in the Kehl edition of the Dictionnaire philosophique (1784). Reference is then made to parts of the Histoire de l’établissement du christianisme (1777) to reveal Voltaire’s almost non-existent hope for the conversion of the Jews to deism. The chapter then clarifies the true intent of Voltaire’s Christian accusers, who shared his prejudices against contemporary Jews but who defended Old Testament Judaism to oppose deism. Finally, the chapter offers answers to the questions posed in Chap. 1 (Introduction).
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Notes
- 1.
The two edited texts, corresponding to the first and fourth sections of the article, are, respectively, the pamphlet Des Juifs first published in 1756 (analysed in Chap. 2) and the article “Juif” that appeared in the Questions de l’Encyclopédie in 1771 (analysed in Chap. 4). In the volume of posthumous additions to the Alphabetical Works, the editors have made available the two unpublished sections on Voltaire’s life: Voltaire 2016: 303–312 (the second section spans pp. 303–308, the third pp. 308–312).
- 2.
On the hypothetical editorial destination of the two unpublished sections, see Paul Gibbard’s note: Voltaire 2016: 303 note *.
- 3.
This is a topic that was revived by Montesquieu through the “legend” of the Jews’ invention of letters of exchange—a fable which Jancourt made his own in the Encyclopédie and which is found at the close of the third section of the apocryphal entry in the Kehl edition. See: Trivellato 2019: 141.
- 4.
“Ce qui peut paraître très singulier aux chrétiens intolérants de nos jours, s’il en est encore, c’est qu’on ne voit pas que les pharisiens et les saducéens, en différant si essentiellement, aient eu entre eux la moindre querelle. Ces deux sectes rivales vivaient en paix, et avaient également part aux honneurs de la synagogue.”
- 5.
Thus the title of Chapter XXIII (Voltaire 2014: 503).
- 6.
“Quiconque n’est coupable que de se tromper mérite compassion; quiconque persécute mérite d’être traité comme une bête féroce.”
- 7.
The conversionist model may have been suggested to him by reading Basnage, who conceived of his own Histoire des Juifs as an instrument of conversion. See: Schwarzbach 1997: 47.
- 8.
Reported in Banderier 2019–2020: 252: “Un juif en Hollande fut condamné à etre pendu et il y eut peines afflictives prononcées contre quiconque enleveroit le corps. Un chirurgien trouva le moyen de le detacher et le guerit. Le juif apprend que les magistrats avoient promis une recompense considerable à celui qui decouvriroit la personne qui avoit enlevé le corps du pendu ce scelerat va lui meme declarer le chirurgien, et eut la recompense. J’ignore s’il ne subit pas une seconde fois le supplice. Il y avoit une raison de plus pour l’y condamner.”
- 9.
See: Schwarzbach 2009: 181, where, in contrast to some interpretations that make Dom Calmet a philo-Semite, it is shown that, “on the contrary, Dom Calmet’s teaching was able to delay the penetration of ‘modern’ and moderate ideas into Lorraine and to perpetuate the beliefs in witchcraft and the legends that had demonised the Jews”.
- 10.
- 11.
- 12.
D16113. François Louis Allamand to Voltaire, 25 January 1770.
- 13.
“L’Auteur trouverait il mauvais que je lui proposasse de voir à quoi sert tout ce mépris, cette aversion & cette exécration qu’il marque pour ce povre peuple Juif, qui, tout en rognant nos ducats, a pourtant le gloire unique de couvrir la plus belle partie de la Terre des rejettons de sa loi & de ses Prophètes, d’en avoir eu le pressentiment en méme tems que les Romains avaient celui de leur Empire, de survivre à cet Empire, & à tant d’autres Monarchies qui semblaient avoir pris à tâche de l’anéantir, & de compter Copernic, Galilée, Gassendi, Bacon, Kepler, Descartes, Newton, Corneille, Racine, &c, l’Hermite de Fernex […], de les compter, dis je, entre ceux qui ont été batisés au nom de l’un de ses Citoyens. Ce traitement fait à ce peuple […] que peut il produire que l’irritation des esprits, le désir de la vengeance, & de faire une querelle d’injures & de fureur, de ce qui devrait étre une pure affaire d’examen, de discussion tranquille, & de raisonnement? N’y aurait il donc rien à gagner, pour toute bonne fin, à dessaler un peu ce qui a été lâché dans ce ton d’aigreur, & à donner aux disciples de J. Ch. L’exemple de la douceur & de la débonnaireté qu’il s’attribue, & dont il s’est rarement ecarté? Je sais bien que cette douceur est dans le système de Tolérance, mais je la voudrais par tout ailleurs […].”
- 14.
“des traits si injurieux à la Nation Juive, quelque méprisable qu’elle soit devenue dès-lors.”
- 15.
“passera toujours pour un monument de ses préjugés, je dirois preque de sa haine contre nos Auteurs Sacrés, & contre la Nation Juive.”
- 16.
- 17.
Donald Arthur Carson (2012: 11) points out that the phrase attributed to Voltaire first appeared in a book by Evelyn Beatrice Hall, The Friends of Voltaire, written under the pseudonym Stephen G. Tallentyre (1906). It was quoted by Hall in her successful book (Tallentyre 1906: 199), which began to be published under the author’s real name in 1907 and which was republished a century later under the pseudonym of the first edition (Tallentyre 2003).
- 18.
“l’ignorance la superstition la barbarie des juifs ne doit avoir aucune influence sur les hommes raisonnables qui vivent aujourd’huy.”
- 19.
“Je ne parle ici que de l’intérêt des nations, et en respectant comme je le dois la théologie, je n’envisage […] que le bien physique et moral de la société.”
- 20.
A clear example of this rhetorical technique is the entry “Genèse” in the Dictionnaire philosophique. After ridiculing a series of dogmas and principles on which the sacred text is based, insisting on several occasions on the ignorance of the ancient Jews (who are described as having been devoid of science and philosophy), their ferocity and their inclination to anthropophagy, Voltaire closes this long entry with an enlightened invitation to mutual toleration. See: Voltaire 1994.
- 21.
“Pour qu’un gouvernement ne soit pas en droit de punir les erreurs des hommes, il est nécessaire que ces erreurs ne soient pas des crimes; elles ne sont des crimes que quand elles troublent la société; elles troublent cette société, dès qu’elles inspirent le fanatisme; il faut donc que les hommes commencent par n’être pas fanatiques pour mériter la tolérance.”
- 22.
I here take up Adam Sutcliffe’s recent categorization of the ways in which Jews and Judaism entered the debate on tolerance during the Enlightenment. In addition to the two ways mentioned, the third, the only positive one, is the much more famous one encountered “in Gottlob Ephraim Lessing’s play Nathan the Wise (1779), as a counter-stereotypical idealized model of those [i.e. Enlightenment] values” (Sutcliffe 2020: 66).
- 23.
On which a whole body of literature has grown, centred on the controversy surrounding the authenticity of the shot. On this subject, cf.: Lavoie 2017.
- 24.
On this subject, see the considerations contained in Sontag 2003.
- 25.
See the words of the father of Alan Kurdi, the Syrian child found dead on 2 September 2015 on a beach in Bodrum, Turkey, in Tonacci 2016.
- 26.
I thus depart from Harvey Chisick’s conclusions based on the opposition between the historical Voltaire and the moralist Voltaire: “Despite his fundamental misunderstanding of Jewish history, Voltaire’s ethics were admirable” (2002: 595).
- 27.
A certain analogy can be found in the reception of the figure of Abbé Grégoire, in which philo-Semitic aspects coexist with other decidedly anti-Semitic ones. Despite this, Grégoire, both in his time and again recently, was regarded as a champion of philo-Semitism. According to Alyssa Goldstein Sepinwall (2011: 112), Grégoire’s case “is a perfect illustration of the fact that the boundary between philosemitism and antisemitism is not as absolute as has often been assumed”.
- 28.
“de sorte qu’il ne me restait pour tout moyen de défense que le fidèle exposé des faits, et quelques reflections simples tirées du sens commun; armes très faibles contre la séduisante eloquence de Voltaire, et de tant d’autres écrivains célèbres, ennemis jurés de tous leurs semblables qui prient l’Etre Suprême en Hébreu.” On Hourwitz see: Malino 1981; Löwy and Varikas 2002. In the competition sponsored by the Metz Academy in 1785–1898, Hourwitz’s Apologie tied with two other works; one of the two other prize-winning works was signed by Abbé Grégoire. For an analysis of Grégoire’s essay, see: Goldstein Sepinwall 2011.
- 29.
D18687. Voltaire to Jean Baptiste Nicolas de Lisle, 15 December 1773: “Je sais qu’il y a quelques Juifs dans les colonies anglaises. Ces marauds là vont partout où il y a de l’argent à gagner, comme les Guebrès, les Banians, les Arméniens courent toute l’Asie, et comme les prêtres isiaques venaient sous le nom de Bohèmes voler des poules dans les basses-cours, et dire la bonne aventure. Mais que ces déprépucés d’Israël qui vendent des vieilles culottes aux sauvages, se dissent de la tribu de Nephtali ou d’Issachar, cela est fort peu important. Ils n’en sont pas moins les plus grands gueux qui aient jamais souillé la face du globe.”
- 30.
As this conclusion makes clear, I do not fully agree with Sutcliffe’s conclusion about Voltaire, according to which “Jews, therefore, could not be coherently incorporated within his philosophical embrace—but neither could they be emphatically excluded, as this would undermine Voltaire’s vision of the all-encompassing reach of Enlightenment reason” (2020: 80). In fact, Voltaire explicitly excludes Jews from his “philosophical embrace”; while he sometimes shows hesitation, his conviction of their inability to be integrated into the tolerant community nonetheless always shines through.
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