Abstract
In this chapter, I argue that the insurrectionist ethics initially articulated by Leonard Harris, and further developed by other scholars such as Lee McBride III, Jacoby Carter, and Kristie Dotson, can fruitfully be deployed to understand how resistance movements and liberatory struggles have been framed in Mexico by some prominent intellectuals. To be more precise, I argue that one can read the historical work México a través de los siglos. El Virreinato from the nineteenth century Mexican historian and novelist Vicente Riva Palacio as articulating a form of insurrectionist ethics adapted to the Mexican context to the extent that it exemplifies the core features that Harris identifies in insurrectionist ethics.
This is a preview of subscription content, log in via an institution to check access.
Access this chapter
Tax calculation will be finalised at checkout
Purchases are for personal use only
Similar content being viewed by others
Notes
- 1.
This is not because the insurrectionist spirit is a US/North-American phenomenon, but rather because Harris and his students and followers, given their social positions and historical context, initially focused on Alain Locke and various US abolitionists. But Harris allows that the insurrectionist spirit and the rebellious character traits may manifest differently in different contexts or cultures (I thank Lee McBride III for this observation).
- 2.
All the drafts of Riva Palacio’s literary production (as well as his correspondence, official papers and personal documents) can be found in the Vicente Riva Palacio archive that is currently housed at the University of Texas at Austin. See https://txarchives.org/utlac/finding_aids/00031.xml.
- 3.
As some of his commentators such as Clementina Díaz y de Ovando (1985) have noticed, in all his works Riva Palacio was deeply concerned with creating a sense of Mexican identity anchored in republicanism. In this respect, his role is parallel in many respects to that of Giuseppe Mazzini in Italy during the Risorgimento period and to that of Bartolomé Mitre in Argentina during the second half of the nineteenth century.
- 4.
In particular, José Ortiz Monasterio (2004, 203) concedes that, while Riva Palacio attempted to present a more impartial historical narrative than those articulated by previous Mexican historians such as Lucas Alamán (who was deeply conservative) and Carlos Bustamante (who had more liberal inclinations), for him “the defense of the republican system is a non-negotiable principle.”
- 5.
Riva Palacio (1889, 471): “Toda tentativa de independencia era infructuosa mientras el cruzamiento de las razas no produjese un pueblo nuevo, exclusivamente mexicano. Los hombres sienten, y piensan, y creen y quieren no sólo según su particular organismo sino según la raza a que pertenecen; hay en el hombre, además de una idiosincrasia particular, una idiosincrasia de raza, como una veladura sobre un cuadro que da una entonación armónica a todas las figuras, conservando cada una de ellas, sin embargo, su propio colorido; cada raza ve los hombres y las cosas a través de un cristal que tiene para cada una de ellas diferente matiz (…)”
- 6.
I focus here on the early work of Harris since it is most relevant for my goal, but it is important to notice that Harris has broadened in his later writings (e.g., 2020) the scope of the concept to include racism, immiseration, the robbing of corporeal health and necro-being (I thank Lee McBride III for this observation).
- 7.
Harris ultimately wants to dismantle these boundaries. See his discussion on “Tradition and Modernity” (2020), where he argues that, since we will never afford dignity to those on the other side of the barricado, we ought to struggle to dismantle or dissolve these boundaries to create a morality of cultural reciprocity.
- 8.
McBride (2021) has noted that, underlying the four features initially highlighted by Harris, there are two important attitudes that advocates of insurrectionist ethics seem to share: (1) the disruption or challenging of racist practices and institutions along with the intervening background assumptions that sustain them and (2) the building and iterative transvaluation of traditions and the shaping of futures to the extent that it is possible.
- 9.
For further discussion on the importance of Yanga, see Cruz-Carretero (2005).
- 10.
Riva Palacio (1889, 550): “(…) Y el Yanga y sus principales compañeros capitularon ofreciendo entregar a todos los esclavos fugitivos y prometiendo fundar un pueblo, si se les daba a todos la libertad. Este pueblo sería el baluarte y la garantía de los españoles en aquellas serranías pues los negros se comprometían a no permitir que aquellos lugares en lo de adelante sirviesen de asilo a esclavos fugitivos o bandoleros: protestaban ser fieles vasallos del rey y pedían un ministro de justicia y un cura de almas (…)”
- 11.
Riva Palacio (1889, 560): “Lautaro no sólo procuraba alentar en los suyos el patriotismo y el valor, sino que les enseñaba cómo debían ponerse a cubierto de los fuegos de fusilería, cómo acometer o retirarse, y qué lugares eran más a propósito para presentar combate a los españoles, o impedirles la entrada y defenderse de ellos.”
- 12.
Riva Palacio (1889, 335): “Desde los primeros días del descubrimiento de las Indias por Colón, comenzaron los Reyes Católicos a dictar leyes que protegieran la libertad de los indios, y que aseguraran el humano tratamiento al que eran acreedores; pero aquellas leyes fueron infructuosas: podía más la codicia que el derecho, y el interés particular más que las disposiciones de los monarcas.”
- 13.
Riva Palacio (1889, 347): “(…) pero lo que convertía a Las Casas en el jefe de todos aquellos que reclamaban libertad y buen trato para los indios (…) era que Las Casas no se limitaba a la denuncia o a la queja; indicaba el remedio, anatematizaba la conquista armada; usaba de las terribles facultades que tenía como obispo para prohibir a su clero que absolviese en el tribunal de la penitencia a los que tuvieran esclavos indios (…) quería hacer que el mundo reconociera como principios del derecho y como consecuencias de la religión cristiana que la guerra que se hacía a los americanos en son de conquista era injusta (…)”
- 14.
This conception of personhood might be restricted to Christians, but it is parallel to the argument that David Walker’s Appeal deploys. Harris wants to broaden the notion of personhood or humanity.
- 15.
Riva Palacio (1889, 472): “El hijo de español e india se llamaba mestizo o coyote.
De mestizo y española, castizo.
De castizo con española, español.
De español con negra, mulato.
De mulato con española, morisco.
El salta-atrás era el que tenía caracteres de negro, naciendo de una familia blanca (…)
Del salto-atrás casado con india nacía un hijo al que llamaban chino.
Del chino con una mulata salía el lobo.
Del lobo con mulata, el gíbaro.
Del gíbaro con india, el albarrazado.
De albarrazado con negra, el cambujo (…)
A tan larga y ridícula clasificación pudieran agregarse los nombres de las castas en que se mezclaban los chinos y habitantes de las Filipinas con las otras razas; pero no han llegado hasta nosotros ni se encuentran en los manuscritos ni en los libros los nombres que estos mestizos recibían.”
- 16.
For further discussion of this strategy, see Alain Locke (1992) “Modern Race Creeds and Their Fallacies,” in Race Contacts and Interracial Relations, pp. 63–83. In addition, see Harris (1999) “What, then, is Racism?”, in Racism, pp. 437–450 and McBride III (2021), “Evoking Race (to counter race-based oppression), or Adversarial groups as an absolute”, in Ethics and Insurrection, pp. 89–108. Both Harris and McBride III suggest, following Locke, that racial identities might be deployed or utilized, and then discarded.
- 17.
Riva Palacio (1889, 478): “Los mestizos, como los indios, no podían recibir las ordenes sagradas, ni aún el hábito de los legos en los primeros años de la dominación española, aun cuando los frailes y los gobernantes reconocían y confesaban que su inteligencia era notable, y muy grande su aptitud para las ciencias y las artes. Los españoles (…) veían a los mestizos instintivamente con temor, comprendiendo que aquellos hombres tan despreciados y a quienes pretendían cerrar las puertas de los honores y los cargos públicos eran el germen poderoso de un pueblo nuevo sobre la tierra (…) que llegaría a adquirir el indisputable derecho de su autonomía, formando una nueva nacionalidad en el territorio (…)’
- 18.
Riva Palacio (1889, 480): “así el indio, vencido, maltratado, teniendo que temerlo todo de los conquistadores, sin más esperanza de redención en el mundo que el milagro del que tanto les hablaban los misioneros cristianos, fue desde entonces taciturno, melancólico, sombrío, reservado en el secreto hasta sufrir los tormentos de la muerte antes que hacer una revelación, y profundamente desconfiado y supersticioso; los negros, victimas de la esclavitud y todas sus consecuencias (…) se conservaban hipócritas, rencorosos y dispuestos a la sublevación. (…) Las castas, principalmente los mestizos de español e india, resultaron astutos, porque comprendieron que solamente a base astucia podrían abrirse paso en aquella sociedad compuesta por dos razas antagonistas por naturaleza (…)”
- 19.
The attribution of taciturnity to Amerindians and its characterization as a positive trait that was exercised to resist oppression traces back to the beginning of the Spanish conquest. Indeed, according to some Spanish chronicles—in particular, that of Francisco López de Gómara (1552), the last Aztec emperor Cuauhtémoc was tortured after the fall of Tenochtitlán by Hernán Cortés to make him reveal the location of the Aztec treasury, but he endured the torment without revealing its location. In virtue of this, taciturnity became associated with Amerindians as a defiant attitude aimed at resisting Spanish oppression, and it was even admired and praised by Anglophone authors such as the US poet Alan Seeger (1916, 29–30) in his poem “The Torture of Cuahutemoc” (I thank Jacoby Carter for pushing me to clarify the role of taciturnity as an insurrectionist trait in the Mexican context).
- 20.
In the case of the Spanish Caribbean, Stephanie Rivera Berruz (2018) has shown that Luisa Capetillo’s radical praxis (which revolves around the emancipatory possibilities of labor empowerment through union organizing, free love and education) embodies a form of insurrectionist ethics.
References
Carter, Jacoby. 2013. The Insurrectionist Challenge to Pragmatism and Maria W. Stewart’s Feminist Insurrectionist Ethics. Transactions of the Charles S. Peirce Society 49 (1): 54–73.
Cruz-Carretero, Sagrario. 2005. Yanga and the Black Origins of Mexico. The Review of Black Political Economy 33 (1): 73–77.
Díaz y de Ovando, Clementina. 1985. Vicente Riva Palacio y la Identidad Nacional. México, DF: Universidad Nacional Autónoma de México.
Dotson, Kristie. 2013. Querying Leonard Harris’s Insurrectionist Standards. Transactions of the Charles S. Peirce Society 49 (1): 74–92.
Harris, Leonard. 1999. What, Then, is Racism? In Racism, ed. Leonard Harris, 437–450. Amherst, NY: Humanity Books.
———. 2002. Insurrectionist Ethics. In Ethical Issues for a New Millennium, ed. John Howie, 192–210. Carbondale, IL: Southern Illinois University Press.
———. 2020. Tradition and Modernity: Panopticons and Barricados. In A Philosophy Born of Struggle. The Leonard Harris Reader, ed. Lee McBride, 235–247. New York: Bloomsbury.
Locke, Alain. 1992. Race Contacts and Interracial Relations. Lectures on the Theory and Practice of Race. Washington, DC: Howard University Press.
López de Gómara, Francisco. (1552) 2021. Historia de las Indias. Edited by Monique Mustapha, Louise Bénat-Tachot, Marie Cécile Bénassy-Berling, and Paul Roche. Madrid: Casa de Velázquez.
McBride, Lee, III. 2013. Insurrectionist Ethics and Thoreau. Transactions of the Charles S. Peirce Society 49 (1): 29–45.
———. 2017. Insurrectionist Ethics and Racism. In The Oxford Handbook of Philosophy and Race, ed. Naomi Zack, 225–234. New York: Oxford University Press.
———. 2021. Ethics and Insurrection. New York: Bloomsbury.
Ortiz Monasterio, José. 2004. México eternamente. Vicente Riva Palacio ante la escritura de la Historia. México, DF: Fondo de Cultura Económica/Instituto Mora.
Riva Palacio, Vicente. 1889. México a través de los siglos. El Virreinato. Vol. 2. México: Ballescá Editores.
Rivera Berruz, Stephanie. 2018. Writing to be Heard: Recovering the Philosophy of Luisa Capetillo. Essays in Philosophy 19 (1): 1–18.
Seeger, Alan. 1916. Poems. New York: Charles Scribner’s Sons.
Author information
Authors and Affiliations
Editor information
Editors and Affiliations
Rights and permissions
Copyright information
© 2023 The Author(s), under exclusive license to Springer Nature Switzerland AG
About this chapter
Cite this chapter
Gallegos Ordorica, S.A. (2023). Vicente Riva Palacio’s Mexican Insurrectionist Ethics. In: Carter, J.A., Scriven, D. (eds) Insurrectionist Ethics. African American Philosophy and the African Diaspora. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-031-16741-6_5
Download citation
DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-031-16741-6_5
Published:
Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham
Print ISBN: 978-3-031-16740-9
Online ISBN: 978-3-031-16741-6
eBook Packages: Religion and PhilosophyPhilosophy and Religion (R0)