Abstract
Between the eighteenth and nineteenth century in Como two women, who had been so far excluded from scientific dictionaries, distinguished themselves and attained important achievements in the fields of agronomy, chemistry and botanic. They were Teresa Ciceri (1750–1821) and Candida Medina-Coeli (1764–1846), also known under her husband’s last name, Lena Perpenti. Alessandro Volta played an important role in the life and career of both of them. Teresa Ciceri, who was the dearest “friend and counsellor” of the famous Physicist, shared with him the enlightened faith in science as means to improve the life conditions of their contemporaries as well as boldness in their experimentations. She was first in Lombardy to introduce among her peasants the cultivation of potatoes, and she managed to obtain thread from the stem of lupines. Moved by the same purpose, Lena Perpenti managed to obtain thread from asbestos—which was used during the following decades to sew firefighters’ uniforms—and to create fireproof ink and paper. Being interested as well in botany, she organized a herbarium with local plants, which she classified according to Linnaeus’ system, and she discovered a bellflower that had not been yet described, known nowadays as Campanula Raineri Perpenti. In Como, within a climate scarcely propitious to women’s emancipation, the two scientists were not hindered because their achievements were perceived as a demonstration and a practical consequence of typical female wit. Despite their innovation, they were regarded as aiming to “spin and sew”, a natural complement of traditional domestic abilities. By supporting them, Alessandro Volta himself went beyond gender barriers, showing that barriers to women’s achievements were historical and cultural, not natural in origin.
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Notes
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For a general framework about the problematic absence of women scholars in dictionaries of science history, see Cugnoli Pattaro (2006).
- 2.
About its activities, see Collezione degli Atti (1827).
- 3.
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The love affair with the singer of Rome is very famous among Volta’s biographers. Volta had met Paris for the first time in 1788, but the story finished with an estrangement between them and, then, the physicist married Teresa Pellegrini. Volta discussed with Ciceri about personal details of this story many times. By way of example, see Volta (1792a, 137–140, b, 159–161). To understand Volta’s modern vision, it could be not superficial to highlight that Volta was never attracted by loveliness. Paris, portrayed as a whitefly in the corrupt entertainment business, was not physically so great: “non azardo dire che questa Giovane sia un portento ma […] è ben fornita d’ottime qualità cosa molto rara in simili persone […] abbenché non la sia molto bella, anzi ardisco dire meno del mediocre”, wrote the Countess Salazar della Porta to Volta (1788, 14). And still, when it was clear that the Volta’s family would not accept a singer, he, in a letter to Ciceri, presents a ‘model’ of the future mother of his children. Torn between Teresa Pellegrini and Antonietta Giovio, he wrote: “Per avvenenza, spirito, buona grazia, e saviezza non voglio né preferire, né posporre la P.[ellegrini] alla G.[iovio]. Ma per cognizioni, espertezza, ed abilità somma in fatto di economia domestica convenite ancor voi essere assai più avanzata la P.[ellegrini]: ed io di questo ho bisogno molto stando a Pavia, e ne ha bisogno del resto tutta la nostra casa a Como. La coltura poi di spirito, e l’educazione, dirò così, letteraria, quanto è più compita nella stessa P.[ellegrini]? Or questo ancora fa molto per me, e mi va grandemente a verso, offrendomisi più pascolo nella sua conversazione e compagnia, e potendo con lei discorrere meglio di cose erudite (che sono infine la mia più cara occupazione), di libri francesi, e tedeschi, ch’ella sa leggere, di Geografia, di belle Lettere, di cui non è digiuna, e d’altre opere di Scienze e di gusto” (Volta 1793, 191). For the relationship between Paris and Volta, see Gatti Silo (2000) and Mazzarello (2009).
- 6.
A tradition, but without a concrete scientific documentation, attests that the first tubers had been brought by Volta during the return travel from Switzerland in 1777 at the request of Ciceri (Monti 1832, 526–527).
- 7.
It is affirmed by reports of public gatherings in February 1787 and on 25 February 1790 (Visconti 2013, 48).
- 8.
Over the years, Volta promoted—selling the potatoes which Ciceri sent him—the use of tubers on the tables of friends and colleagues from Pavia (Volta 1785a, 321, 1791, 133, 1801, 523–524). The interest for this cultivation in the Larian area is documented in the following years by Vincenzo Dandolo’s and Galeazzo Fumagalli’s studies that used Ciceri’s documentation; the Count Vincenzo Dandolo emphasized in his writings how the potato was indispensable for peasants’ diet, forced by their contracts to a sharecropping system, giving all the wheat to the owner for the rent and to grow corn, sometimes without good results, for the second half of the field (Dandolo 1806).
- 9.
Amoretti was preceded by the Venetian Elena Lucrezia Cornaro, Doctor of Philosophy in Padua in 1678, and by the Bolognese Laura Bassi, Doctor of Philosophy in Bologna in 1732. (Li Vigni 2016, 18).
- 10.
Volta wrote about the Ciceri’s family: "Noble house, but poor with 12 children" (Volta 1795, 266).
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- 12.
About his political activities (he was the government commissioner in the department of Adda), and about his notarial activities (he drew up formal documents from 1791 to 1804), see Mazzucchi (1926, 390).
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- 14.
The first Institute was established by art. 297 of the Constitution of the Cisalpine Republic of 1797, with the mission to ‘collect the discoveries and to perfect the arts and sciences’. Suppressed in the months of the Restoration it was re-established, after Marengo, by art. 121 of the Constitution of the Italian Republic proclaimed in Lyon on 26 January, 1802. Its members were appointed during the spring of 1803 and on May 24 there was a general assembly. Volta was the first president. In 1810 Napoleon, at the request of the majority of the members, established the headquarters in Milan in the Brera Palace, which had already hosted the Patriotic Society. With the decree of December 25, 1810, the Institute took the name of the Istituto Reale di Scienze, Lettere ed Arti. Four additional locations were added to Milan: Venice, Bologna, Padua and Verona (Pepe 2005, 128–132 and 148–151; Zini 2011, 46).
- 15.
Giovio (1804, 239) also mentions the spindle and the cloth sample.
- 16.
Pliny the Elder believed erroneously that the "incombustible linen", as he called it, was a plant coming from India and it would acquire its peculiarity after being dried in hotter lands: Plin., Naturalis historia, XIX, 4.
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- 18.
In Como women remained linked to didactic and religious readings. No female salons were formed in the city, and city editors were not opened to potential women readers (Arcangeli and Levati 2013).
- 19.
As Cavazza (1997, 110) pointed out, the role of mediator was often played by the father, see the best-known cases of Laura Bassi and Gaetana Agnesi.
- 20.
The well-known expression of Baker (1984) means the projection of domestic virtues in the social sphere.
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Zini, M. (2011). Tre secoli di scienza. Lineamenti della storia dell’Accademia delle Scienze dell’Istituto di Bologna attraverso gli studi e le vicende dei suoi membri più celebri. Bologna: Bononia University Press.
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Mita Ferraro, A. (2020). Female Science, Experimentation, and ‘Common Utility’. Teresa Ciceri, Candida Lena Perpenti, and Alessandro Volta’s Research. In: Ebbersmeyer, S., Paganini, G. (eds) Women, Philosophy and Science. Women in the History of Philosophy and Sciences, vol 4. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-44548-5_8
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