Abstract
This essay explores aesthetic strategies of functionalizing and evidencing traditional Western images of death and the beyond, after the “death of God” (Nietzsche), in literature and film of the twentieth and twenty-first centuries. It focuses on threshold images between life and death in Franz Kafka’s “The Hunter Gracchus,” Thomas Mann’s The Magic Mountain, Joel Schumacher’s Flatliners, Peter Weir’s Fearless, David Fincher’s Se7en, Albert Camus’ La Peste, Durs Grünbein’s To the Dear Dead: 33 Epitaphs, Franz Kafka’s and Miguel de Cervantes’ thought-images of the end of Don Quixote, and Sibylle Lewitscharoff’s Blumenberg. It argues that as religion has lost its influence as a common master discourse providing answers to fundamental problems, and as the sciences have to refrain from any reference to transcendence, literature, the arts, and especially the audiovisual mass media have gained a new, enormous platform as a functional equivalent of religion, as a singular gateway to the Other that is incalculable and invisible. They face a responsibility which they cannot measure up to, and which they tend to avoid. But the fact is that in Western societies, marked by a structural atheism, almost everybody pays attention to the artifacts of literature, arts, and mass media to study their depiction and their reading of traditionally religious questions of disease, death, and the beyond, of good and bad, justice and injustice, love and grief, community and solitude.
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Notes
- 1.
See the two entries in Kafka’s (1991) Octavo Notebooks from February 25 to 26, 1918.
- 2.
Here I follow the inspired interpretation of Schirrmacher (1987).
- 3.
On Kafka’s representations of death in “The Hunter Gracchus,” see the detailed interpretation in Blamberger (1997).
- 4.
Translated from the German by Charlotte Coch. The German text reads: “Berlin. Ein Toter saß an dreizehn Wochen/Aufrecht vorm Fernseher, der lief, den Blick/Gebrochen. Im Fernsehn gab ein Fernsehkoch/Den guten Rat zum Kochen./Verwesung und Gestank im Zimmer,/Hinter Gardinen blaues Flimmern, später/Die blanken Knochen./Nichts/Sagten Nachbarn, die ihn scheu beäugten, denn/Sie alle dachten längst dasselbe: ‘Ich hab’s/Gerochen.’/Ein Toter saß an dreizehn Wochen …/Es war ein fraglos schönes Ende./Jahrhundertwende.”
- 5.
Translated from the German by Charlotte Coch. The German text reads: “insofern sich die Menschen wechselseitig immerfort zum Realismus nötigten, seien sie zwar wie eh und je trostbedürftig, reell jedoch untröstlich. Sie hätten die Wunschherrschaften und die Fähigkeit zur Illusion fahren lassen.”
- 6.
The last sentence of the novel reads: “Da hieb ihm der Löwe die Pranke vor die Brust und riß ihn in eine andere Welt.”
- 7.
Thomas Macho kindly pointed this book out to me. For the German edition see Jankélévitch (2005).
- 8.
Translated from the German with the help of Anthony Stephens (Sydney). The German text reads: “Joachims Grabsgestalt und Totenbein […], dies kahle Gerüst und spindeldürre Memento. Andacht und Schrecken erfüllten ihn. ‘Jawohl, jawohl, ich sehe,’ sagte er mehrmals. ‘Mein Gott, ich sehe!’ […] So sah nun Hans Castorp den guten Joachim, wenn auch mit Hilfe und auf Veranstaltung der physikalisch-optischen Wissenschaft, so daß es nichts zu bedeuten hatte und alles mit rechten Dingen zuging.”
- 9.
Translated from the German with the help of Anthony Stephens (Sydney). The German text reads: “Beziehung ist alles. Und willst Du sie beim Namen nennen, so ist ihr Name ‘Zweideutigkeit.’ […] Nimm den Ton oder den. Du kannst ihn so verstehen oder beziehungsweise auch so, kannst ihn als erhöht auffassen von unten oder als vermindert von oben und kannst dir, wenn du schlau bist, den Doppelsinn beliebig zu nutze machen.”
References
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Blamberger, G. (2018). Threshold Images Between Life and Death in Western Literature and Film. In: Blamberger, G., Kakar, S. (eds) Imaginations of Death and the Beyond in India and Europe. Springer, Singapore. https://doi.org/10.1007/978-981-10-6707-5_2
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