Abstract
The chapter discusses three main issues of the mind-body problem as discussed by materialistic physicians and philosophers in the seventeenth and eighteenth centuries: (1) The question of how to conceptualize matter that was capable of sensing, feeling, and thinking. Examining the positions of La Mettrie, Diderot and Maupertuis in France and of Priestley in Britain, the chapter shows the main alternatives that were considered. (2) The question of whether the human soul is a function of the body or an immaterial substance and, related to this, the ideologically highly charged question of whether the human soul is mortal or immortal. (3) The physiological and anatomical research undertaken in this period. The chapter shows in this way that the materialistic denial of the existence of an immaterial soul had an important general impact on the sciences (especially physiology and anatomy). At the same time, developments in the life sciences of the eighteenth century and the then emerging notion of organized matter allowed a far more subtle handling of the mind-body problem than before.
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Notes
- 1.
Benitez, Philosophie clandestine, 355. Previously its first use in French was attributed to Leibniz in 1702.
- 2.
“[…] sorte de philosophes qui soutiennent qu’il n’y a que la matière ou le corps qui existe, et qu’il n’y a point d’autre substance au monde; qu’elle est éternelle, et que c’est d’elle que tout est formé.” (Furetière, Materialiste)
- 3.
“On donne encore aujourd’hui le nom de matérialistes à ceux qui soutiennent ou que l’âme de l’homme est matière, ou que la matière est éternelle et qu’elle est Dieu; ou que Dieu n’est qu’une âme universelle répandue dans la matière, qui la meut et la dispose, soit pour produire les êtres, soit pour former les divers arrangemens que nous voyons dans l’univers. Voyez Spinosistes.”
- 4.
See Vernière, Spinoza, esp. II 344ff.
- 5.
See Marx and Engels, Heilige Familie VI3d (‘Kritische Schlacht gegen den französischen Materialismus’) (MEW II 131-141); Bloch, Marx, Renouvier.
- 6.
For example, Bloch, L’héritage libertin.
- 7.
I shall however not discuss J. Meslier’s Mémoire, as it is mainly an attack on the Church and the existing social order drawing mainly on Malebranche’s writings, and was written in isolation from the tradition I am here discussing, of attempts to provide a materialistic explanation of humans drawing on physiological data.
- 8.
See Leibniz’s letter to Toland, April 30, 1709: https://earlymodernintellectualhistory.wordpress.com/2017/11/12/letter-from-leibniz-to-toland-dated-april-30-1709-bl-add-mss-4465-5-6/
- 9.
See La Mettrie, Le Traité de l’Ame, esp. II ch. 3 and 4.
- 10.
“Nous ne connaissons dans les corps que la matière, et nous n’observons la faculté de sentir que dans ces corps: sur quel fondement donc établir un être idéal désavoué par toutes nos connaissances?” (La Mettrie, Traité de l’âme, 24*; transl. From idem, Machine Man, 51)
- 11.
“En effet, demander si la matière peut penser, sans la considérer autrement qu’en elle-même, c’est demander si la matière peut marquer les heures.” (La Mettrie, L’Homme machine, 149; transl. From idem, Machine Man, 3)
- 12.
“Posé le moindre principe de mouvement, les corps animés auront tout ce qu’il leur faut pour se mouvoir, sentir, penser, se repentir, et se conduire en un mot dans le physique, et dans le moral qui en dépend.” (La Mettrie, L’Homme machine, 180; transl. From idem, Machine Man, 26)
- 13.
Dissertatio inauguralis metaphysica de universali naturæ systemate, Erlangen 1751, published in French in 1754, as Essai sur la formation des corps organisés.
- 14.
“[…] attraction uniforme et aveugle, répandue dans toutes les parties de la matière […]”
- 15.
“[…] les éléments propres à former le foetus nagent dans les semences des animaux père et mère; mais chacun extrait de la partie semblable à celle qu’il doit former, conserve une espèce de souvenir de son ancienne situation, et l’ira reprendre toutes les fois qu’il pourra, pour former dans le foetus la même partie.” (Maupertuis, Formation des corps organisés, § XXXIII)
- 16.
“[…] des atomes éternels, sans sentiment et sans intelligence; dont les rencontres fortuites ont formé toutes choses […].” (Maupertuis, Formation des corps organisés, § LXIII)
- 17.
Maupertuis, Oeuvres, II 165–70.
- 18.
“[…] la sensibilité, propriété générale de la matière ou produit de l’organisation […].” Diderot, DPV, XVII 105 (my underlining).
- 19.
“Vous dîtes que l’homme et l’animal sentent; mais qu’est-ce que la sensibilité? Est-ce une propriété générale de la matière? Est-ce une propriété résultante d’une certaine combinaison? Est-ce l’effet d’une cause analogue à l’effet? Est-ce l’effet d’une cause essentiellement différente de l’effet?” (Diderot, LEW, XI 25)
- 20.
“[…] une supposition, qui tire toute sa force des difficultés dont elle débarrasse, ce qui ne suffit pas en bonne philosophie.” (Diderot, LEW, XI 492)
- 21.
“Je suis donc tout aussi consolé d’ignorer comment la matière d’inerte et simple devient active et composée d’organes, que de ne pouvoir regarder le soleil sans verre rouge.” (La Mettrie, L’Homme machine, 189; transl. From idem, Machine Man, 33)
- 22.
“Je vois clairement dans le développement de l’oeuf et quelques autres opérations de la nature, la matière inerte en apparence mais organisée, passer par des agents purements physiques, de l’état d’inertie à l’état de la sensibilité et de vie, mais la liaison nécessaire de ce passage m’échappe. Il faut que les notions de matière, d’organisation, de mouvement, de chaleur, de chair, de sensibilité et de vie soient encore bien incomplètes.” (Diderot, LEW, XI 492)
- 23.
See in particular Burns, Christian Mortalism.
- 24.
See e.g. Coward, Second Thoughts, 105. Coward is referred to as one of the main English materialists by C. Wolff in Psychologia Rationalis, Francofurti, 1734: “§ 33. Materialistae dicuntur philosophi, qui tantummodo entia materialia, sive corpora existere affirmant. Materialista fuit Hobbesius, philosophus Anglus, qui plures ibidem asseclas hodienum habet. Eos inter eminent Tolandus & Cowardui. […] § 34. Quoniam Materialistae nonnisi corporum existentiam admittunt, immo nonnisi eadem possibilia esse contendunt (§. 33); nonnisi unum substantiarum genus existere affirmant, adeoque Monistae sunt (§. 32). § 35. Materialistae igitur animam pro ente materiali habent. Qui adeo demonstrat animam esse ens immateriale, Materialismus evertit […] ii quoque immaterialitatem animae negant & cogitationem per motum materiae cujusdam subtilis explicare conantur: id quod inferius accuratius examinatur, ubi de materialibus rerum ideis in cerebro agitur.”
- 25.
I have discussed this in more detail in Religious heterodoxy.
- 26.
Letter reprinted by P.Bayle in Bibliothèque volante, quoted by Kirkinen, Les Origines, 222 n.5.
- 27.
On Willis’s life and works, see Isler, Thomas Willis.
- 28.
On scientific research in Oxford during this period, see Frank jr, Harvey.
- 29.
On Willis’s explanation of the workings of the brain and the animal spirits, see in particular Canguilhem, La formation; Meyer and Hierons, Thomas Willis’s Concepts of Neurophysiology.
- 30.
On this question, and in particular on the problems arising from Willis’s attempt to correlate structure and function, see Bynum, Anatomical Method.
- 31.
See for example Réponse aux raisons, par lesquelles le sieur Galatheau prétend établir l’empire de l’homme sur tout l’Univers, published with the 1678 edition of Lamy’s Explication.
- 32.
Reproduced in Bentley, Matter and Motion, 35-50.
- 33.
Layton, Second Part, 22.
- 34.
Toland, Letters to Serena, 139. See also Pantheisticon, quoted by Lurbe, Le spinozisme de John Toland, 42.
- 35.
The complete title of the work is Réponse en forme de dissertation à un théologien qui demande ce que veulent dire les Sceptiques, qui cherchent la vérité par tout dans la Nature, comme dans les écrits des Philosophes; lors qu’ils pensent que la Vie & la Mort sont la même chose […]. It was published with official permission in Niort, chez Jean Elies.
- 36.
On the subject, see O. Bloch’s introduction to Gaultier, Réponse, 106-109. He also considers that Gaultier must have known Lamy’s works, which inspired his own antifinalism.
- 37.
“La vie des animaux, ou ce qui est la même chose, leur ame sensitive ne peut donc être que les fonctions qui naissent de leurs organes […]” (Gaultier, Réponse, 142). See also 170: “L’âme des bêtes est seulement les fonctions de leur corps.”
- 38.
“Voilà, Messieurs ce que j’avais à dire du cerveau, que l’on prétend estre le lieu où l’âme habite principalement, c’est à dire où elle exerce ses fonctions les plus nobles.” (Lamy, Discours, 98)
- 39.
Boerhaave, Institutions, V (1747) 90ff.
- 40.
“M.Boerhaave, comme on voit, met donc le siège de l’âme, sous le nom de sensorium, dans la moelle du cerveau; partie essentielle, dont la structure organique imperceptible, ne paraît différente du cerveau des animaux, que par ses effets […]. Qu’on ne craigne point qu’il soit trop humiliant pour l’amour propre de savoir que l’esprit est d’une nature si corporelle.” (Boerhaave, Institutions, V (1747) 111)—See Thomson, La Mettrie, lecteur et traducteur de Boerhaave, 23-9.
- 41.
“Vous concevez enfin qu’après tout ce qui a été dit sur la diverse origine des nerfs et les différents sièges de l’âme, il se peut bien faire qu’il y ait quelque chose de vrai dans toutes les opinions des auteurs à ce sujet, quelqu’opposées qu’elles paraissent: et puisque les maladies du cerveau, selon l’endroit qu’elles attaquent suppriment tantôt un sens, tantôt un autre, ceux qui mettent le siège de l’âme dans les nates ou les testes, ont-ils plus de tort que ceux qui voudraient la cantonner dans le centre ovale, dans le corps calleux, ou même dans la glande pinéale? Nous pourrons donc appliquer à toute la moëlle du cerveau, ce que Virgile dit de tout le corps, où il prétend avec les Stoiciens que l’âme est répandue.” (La Mettrie, Traité de l’âme, 49*; transl. From idem, Machine Man, 64 f.)
- 42.
“[…] que Dieu, qui a donné aux bêtes la faculté de s’apercevoir, de se souvenir, d’avoir quelques idées, ait pu comuniquer à nos organes plus déliées une intelligence bien supérieure […]” (Boerhaave, Institutions, I (1743) 104).
- 43.
“[…] nous ignorons si la matière a en soi la faculté immédiate de sentir, ou seulement la puissance de l’acquérir par les modifications, ou par les formes dont elle est susceptible; car il est vrai que cette faculté ne se montre que dans les corps organisés.” (La Mettrie, Traité de l’âme, 24*; transl. From idem, Machine Man, 51)
- 44.
“L’âme n’est donc qu’un vain terme dont on n’a point d’idée, et dont un bon esprit ne doit se servir que pour nommer la partie qui pense en nous. Posé le moindre principe de mouvement, les corps animés auront tout ce qu’il leur faut pour se mouvoir, sentir, penser, se reprentir, et se conduire en un mot dans le physique, et dans le moral qui en dépend.” (La Mettrie, L’Homme machine, 180; transl. From idem, Machine Man, 26)
- 45.
See Thomson, L’homme machine, 374.
- 46.
“[…] si le cerveau est à la fois bien organisé et bien instruit, c’est une terre féconde parfaitement ensemencée, qui produit le centuple de ce qu’elle a reçu […]” (La Mettrie, L’Homme machine, 167; transl. From idem, Machine Man, 16)
- 47.
“[…] l’Ame n’est qu’un principe de mouvement, ou une partie matérielle sensible du cerveau, qu’on peut, sans craindre l’erreur, regarder comme un ressort principal de toute la machine […]” (La Mettrie, L’Homme machine, 186; transl. From idem, Machine Man, 31)
- 48.
“[…] [qui] paraissent avoir mieux aimé supposer une âme généralement répandue par tout le corps, que le principe dont nous parlons. Mais dans cette hypothèse, qui fut celle de Virgile, et de tous les Epicuriens […], les mouvements qui survivent au sujet dans lequel ils sont inhérents, viennent d’un reste d’âme, que conservent encore les parties qui se contractent, sans être désormais irritées par les sens et les esprits. D’où l’on voit que ces écrivains, dont les ouvrages solides éclipsent aisément toutes les fables philosophiques, ne se sont trompés que sur le modèle de ceux qui ont donné à la matière la faculté de penser, je veux dire, pour s’être mal exprimés, en termes obscurs, et qui ne signifient rien.” (La Mettrie, L’Homme machine, 188; transl. From idem, Machine Man, 32)
- 49.
“L’expérience et l’observation doivent donc seules nous guider ici. Elles se trouvent sans nombre dans les fastes des médecins qui ont été philosophes, et non dans les philosophes qui n’ont pas été médecins.” (La Mettrie, L’Homme machine, 151; transl. From idem, Machine Man, 4)
- 50.
“C’est que la conscience n’est qu’en un endroit. […] C’est qu’elle ne peut être que dans un endroit, au centre commun de toutes les sensations, là où est la mémoire, là où se font les comparaisons. Chaque brin n’est susceptible que d’un certain nombre déterminé d’impressions, de sensations successives, isolées, sans mémoire. L’origine est susceptible de toutes, elle en est le registre, elle en garde la mémoire ou une sensation continue, et l’animal est entraîné dès sa formation première à s’y rapporter soi, à s’y fixer tout entier, à y exister.
-
mademoiselle de l’espinasse: Et si mon doigt pouvait avoir de la mémoire?…
-
bordeu: Votre doigt penserait.
-
mademoiselle de l’espinasse: Et qu’est-ce donc que la mémoire?
-
bordeu: La propriété du centre, le sens spécifique de l’origine du réseau, comme la vue est la propriété de l’oeil; […] Je n’élude rien, je vous dis ce que je sais, et j’en saurais davantage, si l’organisation de l’origine du réseau m’était aussi connue que celle des brins, si j’avais eu la même facilité de l’observer.” (Diderot, DPV, XVII 175 f.)
-
- 51.
On this subject, see Rey, Diderot et la médecine de l’esprit.
- 52.
“[…] il faut que les notions de matière, d’organisation, de mouvement, de chaleur, de chair, de sensibilité et de vie soient encore bien incomplètes […]” (Diderot, LEW, XI 492)
- 53.
“[…] il eût fait une chose neuve, difficile et belle […]” (Diderot, LEW, XI 491)
- 54.
“[…] toutes les opérations de l’esprit se réduisent à sentir […]” (Helvetius, L’Homme, I.1; ‘Corpus’ edition 142)
- 55.
“Nous disons […] que la pensée exige l’intégrité du cerveau; parce que sans cerveau, l’on ne pense point, et que ses maladies apportent des altérations analogues et proportionnelles dans les opérations de l’esprit. Mais j’avoue ingénûment que je suis hors d’état d’établir avec exactitude en quoi consiste cette intégrité.” (Cabanis, Rapports, 212)
- 56.
“En tout cela nous ne voyons qu’une même substance qui agit diversement dans ses différentes parties. Si l’on se plaint que ce mécanisme ne suffit pas pour expliquer le principe des mouvements ou des facultés de notre âme, nous dirons qu’elle est dans le même cas que tous les corps de la nature dans lesquels les mouvements les plus simples, les phénomènes les plus ordinaires, les façons d’agir les plus communes sont des mystères inexplicables, dont jamais nous ne connaîtrons les premiers principes. […] Qu’il nous suffise donc de savoir que l’âme se meut et qu’elle se modifie par les causes matérielles qui agissent sur elle. D’où nous sommes autorisés à conclure que toutes ses opérations et ses facultés prouvent qu’elle est matérielle.” (Holbach, Système de la nature, 146-7)
- 57.
As was that of the medical writers on whom it drew; see for example King, The Philosophy of Medicine.
- 58.
[Annotation by the editor:] Since the first edition of this volume in 2001, Ann Thomson published a new book on the subject: Ann Thomson: Bodies of Thought – Science, Religion, and the Soul in the Early Enlightenment, Oxford: Oxford University Press, 2008
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Since this article was published, I have written a book (Bodies of Thought, 2008), which discusses all these questions in much greater detail and in a longer-term perspective. In particular, instead of centring the study around the French eighteenth-century thinkers, it devotes much more attention to debates in England in the 17th and early 18th Centuries and the medical thinking around living matter, in particular the works of Francis Glisson, which are not discussed in this article. It also looks in much more detail at the works of Layton and Coward, situating them in the charged politico-theological polemics in the years following the “Glorious Revolution” of 1688-89 and the Socinian campaign. I also discuss the interventions of Henry Dodwell and Anthony Collins. I would therefore now nuance considerably the interpretation of writers like Coward, who were not opposed to Christianity but wanted a return to a purer form it. I also discuss the various routes by which knowledge of this debate reached France and took on a more clearly irreligious connotation in the French context. The present chapter should therefore be seen as a sketch of an argument which was subsequently refined and developed.
There have also been quite a large number of publications, by myself and others, in the intervening years, not all of which I necessarily agree with, but which now need to be taken into account. These are listed below. The whole field has also been affected by the works of Jonathan I. Israel on the so-called ‘Radical Enlightenment’ (in particular Radical Enlightenment, 2000 Enlightenment Contested, 2006 and Democratic Enlightenment, 2011) which have muddied the waters considerably and attempted to impose a rigid and extremely questionable interpretation on intellectual developments in this period. While the scope is obviously much broader, several of the questions studied in this article are given extensive treatment. The literature around Israel’s interpretations and the many criticisms of it are too numerous to list here. Other relevant studies include:
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Champion, Justin. 2003. Republican learning: John Toland and the Crisis of Christian Culture, 1696–1722. Manchester: Manchester University Press.
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Crignon, Claire. 2017. How Animals May Help Us Understand Men. Thomas Willis’s Anatomy of the Brain (1664) & Two Discourses Concerning the Soules of Brutes (1672). In Human and Animal Cognition in Early Modern Philosophy & Medicine, eds. S. Buchenau and R. Lo Presti, 173–185. Pittsburgh: University of Pittsburgh Press.
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Dagron, Tristan. 2009. Toland et Leibniz. L’invention du néo-spinozisme. Paris: Vrin.
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Hecht, Hartmut (ed.) 2004. Julien Offray de La Mettrie. Ansichten und Einsichten. Berlin: Berliner Wissenschafts-Verlag.
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Niblett, M. 2009. Man, Morals and Matter: Epicurus and Materialist Thought in England from John Toland to Joseph Priestley. In Epicurus in the Enlightenment, ed. N. Leddy and A. S. Lifschitz, 137–59. Oxford: Voltaire Foundation.
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Saad, Mariana. 2016. Cabanis, comprendre l’homme pour changer le monde. Paris: Classiques Garnier.
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Thomson, Ann. 2003. Epicurisme et matérialisme en Angleterre au début du 18e siècle. Dix-huitième Siècle 35: 281–296.
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Thomson, Ann. 2007. Medicine and Materialism. In Littérature et médecine: approches et perspectives (XVIe–XIXe siècles), ed. A. Carlino and A. Wenger, 159–175. Geneva: Droz.
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Thomson, Ann. 2008. Bodies of Thought. Science, Religion and the Soul in the Early Enlightenment. Oxford: Oxford University Press.
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Thomson, Ann. 2010. Animals, Humans, Machines and Thinking Matter, 1690–1707. Early Science and Medicine 15: 3–37.
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Thomson, A. (2023). Materialistic Theories of Mind and Brain. In: Lefèvre, W. (eds) Between Leibniz, Newton, and Kant. Boston Studies in the Philosophy and History of Science, vol 341. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-031-34340-7_9
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