Abstract
Karl Jaspers, the renowned philosopher of Existenz was neatly characterized by his colleague Heinrich Barth as “the first and the last Kantian”. Although the existentialist movement is widely known as a critical reaction to German Idealism in general as well as to the contemporary neo-Kantianism, Jaspers’s relation to German Idealism cannot be considered as a one-sided negative criticism at all. In the article I wish to outline how from the very beginning of his authorship he was deeply inspired by Kant, whom he openly considered to be “the absolute indispensable philosopher.” At the same time, however, an attempt will also be made to outline Jaspers’s critical reactions and additions to Kantian philosophy. Being profoundly inspired by Kant’s transcendental philosophy, especially by his critical teaching on the limits of reason, Jaspers was rather critical towards the methodology of the later German idealists for dogmatically ignoring and surpassing these limits, and he characterized the later idealist systems as a kind of speculative “magic” (Zauber). In Jaspers’s view it was Johann Gottlieb Fichte, who—by breaking with Kant und misinterpreting his system—opened the way for this movement. Therefore, both Fichte’s philosophy and attitude were the targets of a sharp criticism from Jaspers, who conspicuously paid the least attention to this figure in his accounts of the German idealists. Contrary to Fichte, both Schelling and Hegel were widely discussed in Jaspers’s published writings and in his Nachlass too. As we shall see, both of them were acknowledged for their greatness as thinkers; moreover, some of their teachings were clearly appropriated by Jaspers, although this appropriation was never free from a critical distance and philosophical polemics.
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Notes
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Jaspers 1951b, p. 339: “Kant wurde mir zum Philosophen schlechthin und blieb es mir.” I am indebted to Anton Hügli for his valuable advice for my work as well as for generously making available to me his unpublished article “Kant—Gegentypus zu Heidegger? Was Jaspers mit Kant verbindet und von Heidegger trennt.” I am also grateful to my colleague Péter Lautner for having checked my manuscript.
- 2.
As Olson puts it: “Jaspers believes that in Kant, for the first time in the history of Western philosophy, we are shown that critical philosophizing is necessarily existential; that the imprint of subjectivity upon what is thought is not just accidental but formally inevitable” (Olson 1979, p. 72).
- 3.
Jaspers clearly points out: “As a Kantian, I stand in opposition to neo-Kantianism” (Jaspers 1981b, p. 856).
- 4.
Whereas Schopenhauer declares that his point of departure is Kant’s teaching whose effect can be considered an intellectual rebirth his opinion on the philosophy of German Idealism is purely negative: “So, working in this spirit and all the while seeing the false and the bad enjoying universal prestige, and in fact windbags’ dronings [Fichte, Schelling] and charlatanism [Hegel] held in the highest honour, I have long since renounced the approbation of my contemporaries” (Schopenhauer 2010, p. 14).
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Langley also emphasizes the immanent ambiguity of Jaspers’s reception of Kant: “His continuations of Kant are clear but critical. For both thinkers the domains of knowledge and being are mediated by faith. But Jaspers’s original conception of philosophical faith as a dialectic between immanent Existenz and transcendent being goes far beyond this dependence…[Jaspers] goes back to Kant’s intentions and conclusions for the basic premises of his own systematics” but his “conception of philosophizing and of philosophy goes beyond Kant” (Koterski and Langley 2003, pp. 193–194).
- 7.
Jaspers 1968c, p. 250: “Ihn brauchen wir nicht als ein Fremdes zu bewundern. Mit ihm können wir leben. Ihm möchten wir folgen.”
- 8.
Olson 1979, pp. 73–74: “Adapting the critical epistemological insights of Kant to the language of Existenz, Jaspers recovers what he believes to be the essential intent and purpose of Kantian Kritik, namely a disclosure of the limits of objectifying thinking which does not put an end to thinking, but permits transcending or true metaphysical thinking to begin at a critical level.”
- 9.
Diehl 2008.
- 10.
Hügli forthcoming.
- 11.
In one of his notes Jaspers evaluates Heidegger’s philosophizing highly critically: “ist es faktischer Nihilismus, der durch falsche Versprechungen sich verschleiert—und dazu der ungeheure Ehrgeiz und Machtwille, der den Zauberern, aber nie den spekulativ wahrhaften Philosophen eignet?—äußerster Gegenpol: Kant, Spinoza,—verwandt: Fichte—” (Jaspers 1978, p. 87).
- 12.
Jaspers 1957a, p. 24: “Im Kreise der Berufsphilosophen galt ich als Fremder…Ich besaß nicht einmal den Dr. phil., war Dr. med. Die traditionelle philosophische Ausbildung fehlte mir. So blieb ich outsider, auch als ich nun Ordinarius geworden war.”
- 13.
Aristotle, De anima. III.8, 431b21.
- 14.
Presas 1974, p. 783: “Es ist in der Tat sehr bedeutend, daß Jaspers als ‘Anhang’ dieses Buches ein Referat über Kants Ideenlehre hinzufügen ließ, das er fünf oder sechs Jahre früher für das Kant-Seminar von Emil Lask verfasst hatte.” See also Koterski and Langley 2003, p. 174 and Jaspers 1968a, p. 512.
- 15.
Kant 1965, pp. 310–311: “Plato very well realized that our faculty of knowledge feels a much higher need than merely to spell out appearances according to a synthetic unity, in order to be able to read them as experience. He knew that our reason naturally exalts itself to modes of knowledge which so far transcend the bounds of experience that no given empirical object can ever coincide with them, but which must nonetheless be recognized as having their own reality, and which are by no means mere fictions of the brain.”
- 16.
1920, 1921–1922, 1922, 1924–1925, 1925–1926, 1927–1928, 1928–1929, 1931, 1931–1932, 1932, 1932–1933, 1933–1934, 1934–1935, 1945–1946, 1947, 1947–1948, 1948.
- 17.
1924, 1926.
- 18.
1925.
- 19.
1919–1920, 1922–1923, 1923–1924, 1924–1925, 1927, 1928, 1929, 1930, 1930–1931, 1932–1933, 1933, 1935, 1935–1936. From Jaspers’s correspondence appears that he gave some lectures on Hegel also in Basel: see Kohler and Saner 1993, pp. 315, 350.
- 20.
Jaspers 1986, p. 22: “Jaspers’s preoccupation with Kant is in fact…a foundation of Jaspers’s philosophy….”
- 21.
Jaspers explicitly refers to this Kantian distinction in his university lectures in Frankfurt in 1937: “Kant begriff weiter, wie alles Gegenstandsein für uns unter der Bedingung des denkenden Bewußtseins steht…; oder anders: daß alles ‘Sein für uns’ Erscheinung des ‘Seins an sich’ ist, wie es sich dem für uns alles Sein umfassenden Bewußtsein überhaupt darstellt. Die Entwicklungen der ‘tranzendentalen Deduktion’ gehen auf den einen Ruck des Seinsbewußtseins: sie erzeugen und erhellen das Wissen um die Erscheinungshaftigkeit allen Weltseins durch das Innewerden des Umgreifenden des Bewußtseins überhaupt” (Jaspers 1974, p. 16).
- 22.
See Arendt’s first enthusiastic impressions about the chapter on Kant of the book in her letter to Jaspers on August 29, 1957 (Kohler and Saner 1993, pp. 316–319).
- 23.
Oddly enough, this part of the German original is lacking in the English edition.
- 24.
See the proposition 6.54 of his Tractatus logico-philosophicus: “My propositions are elucidatory in this way: he who understands me finally recognizes them as senseless, when he has climbed out through them, on them, over them. (He must so to speak throw away the ladder after he has climbed up on it.)/He must surmount these propositions; then he sees the world rightly” (Wittgenstein 1960, p. 189).
- 25.
Jaspers 1955, p. 284: “Die Philosophie des deutschen Idealismus in ihrer vielfachen Gestalten hat das Gemeinsame, eine Philosophie des Sichabschließens, der Kommunikationslosigkeit zu sein in der Behauptung und systematischen Darstellung des absoluten Wissens. Es ist…eine Philosophie, die man als Anhänger in gehorsamer Unterwerfung glauben und fanatisieren,…die aber unfähig ist, zu Dasein und Lebensform durch den Ernst einer sie ergreifenden Existenz zu werden.”
- 26.
As for this received view see, for example, Kroner 1921.
- 27.
Anton Hügli elaborates this aspect of Jaspers’s attitude towards Fichte very clearly (Hügli forthcoming). Contrary to Hügli, Franco Gilli apparently ignores this negative aspect and focuses on the similarities between the two thinkers (Gilli 2013, pp. 340–353).
- 28.
Jaspers 1955, pp. 282–283: “Fichte ist ein bohrender Konstrukteur, fanatisch und dogmatisch, nationalistisch und moralistisch, aktivistisch als Rhetor, mit der Neigung zur Sensation im Dreinschlagen, Barbar, von fragwürdigem Anstand, nicht selten unwahrhaftig. In seiner Konstruktion hat er eine Unablässigkeit des Weiterfragens, eine erstaunliche Denkenergie. Er berührt das Letzte, zumal in späteren Schriften, manchmal, nicht oft, echt und ergreifend. Aber er bleibt im Versprechen dessen, was noch kommen soll, und er gerät ständig in absurde Konsequenzen der Haltung und des Gedankens. Wo er hinkommt, macht er Krach.” As for Fichte’s relation to Schelling, see Jaspers 1955, pp. 285–299.
- 29.
Jasperscalls Fichte a “ingenius figure” also in his Der philosophische Glaube angesichts der Offenbarung. See Jaspers 1962b, p. 423.
- 30.
Jaspers 1955, p. 338: “In Umgang mit Schelling geschiet Anziehung und Abstoßung mit ungewöhnlicher Stärke…Man erfährt durch ihn Beschwingung und Lähmung. Man steht vor ihm mit Bewunderung und Empörung.”
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Czakó, I. (2020). “The Last Kantian”: Outlines of Karl Jaspers’s Ambivalent Reception of German Idealism. In: Stewart, J. (eds) The Palgrave Handbook of German Idealism and Existentialism. Palgrave Handbooks in German Idealism. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-44571-3_13
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