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Remembering the Revolution: Neo-Marxist Interpretations of the German Revolution 1918/1919—A Challenge for Cold War Historiography

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Marxist Historical Cultures and Social Movements during the Cold War

Part of the book series: Palgrave Studies in the History of Social Movements ((PSHSM))

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Abstract

How to remember a revolution? This chapter deals with the difficult memory of the German Revolution of 1918/1919. Its memory polarized during the Weimar Republic and the years of the Cold War, and the interpretation of events was crucial for the identity of a New Marxist Left that reappeared in West Germany. Among the members of this New Left, it was seen as a failed revolution or a “revolution betrayed.” This leitmotif of an unfulfilled promise was set against a dominating narrative shaped by liberal and social democratic authors. They would frame the 1918 Revolution as a success story: It established the first German democracy. The Weimar Constitution of 1919 was seen as a compromise between the working and middle classes preventing a “Soviet dictatorship.” This interpretation identified both the movement of Workers’ Councils and the Rosa Luxemburg’s Spartacus League with post-1949 State Socialism. Ironically, this identification was paralleled in East German historiography: The GDR’s ruling Socialist Unity Party (SED) claimed to have fulfilled the rightful demands of 1918, especially those of the Spartacus League and the Workers’ Councils. Due to this framework of the Cold war, pirate copies of pre-war historical publications on the Revolution became especially important for the New Left in West Germany. Unlike France and Italy or even Great Britain, where the interpretation of historical or theoretical concepts of Marxism was undertaken within or linked to the organizational framework of a Communist Party, German young radicals were “left alone” with the texts.

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Notes

  1. 1.

    A term taken from Sebastian Haffner (1968) Die verratene Revolution—Deutschland 1918/19 (Hamburg: Stern).

  2. 2.

    G. Grass (1987) ‘Die angelesene Revolution. Rede auf einer Veranstaltung des demokratischen Hochschulbundes in Bochum [1968]’ in Essays, Reden, Briefe, Kommentare (Darmstadt: Luchterhand), pp. 297–311.

  3. 3.

    The reception given to Müller’s writings has been outlined in detail elsewhere, only a summary is presented here. For more information, see R. Hoffrogge (2014) Working-Class Politics in the German Revolution: Richard Müller, the Revolutionary Shop Stewards and the Origins of the Council Movement (Leiden: Brill), pp. 197–211. For an in-depth reconstruction of German historiography on the 1918 Revolution, see W. Niess (2013) Die Revolution von 1918/19 in der deutschen Geschichtsschreibung. Deutungen von der Weimarer Republik bis ins 21. Jahrhundert (Berlin: De Gruyter).

  4. 4.

    R. Müller (1924a) Vom Kaiserreich zur Republik (Vienna: Malik), (1924b) Die Novemberrevolution (Vienna: Malik), and (1925) Der Bürgerkrieg in Deutschland - Geburtswehen der Republik (Berlin: Phöbus-Verlag).

  5. 5.

    R. Poscher (1999) Der Verfassungstag (Baden Baden: Nomos).

  6. 6.

    P. Scheidemann (1921) Der Zusammenbruch (Berlin: Verlag für Sozialwissenschaft), pp. 230, 235.

  7. 7.

    D. Lange (2012) Massenstreik und Schießbefehl. Generalstreik und Märzkämpfe in Berlin 1919 (Münster: Edition Assemblage).

  8. 8.

    Anonymous (1929) Illustrierte Geschichte der Deutschen Revolution (Berlin: Internationaler Arbeiter-Verlag).

  9. 9.

    E. Barth (1919) Aus der Werkstatt der deutschen Revolution (Berlin: A. Hoffmann’s Verlag).

  10. 10.

    Richard Müller criticized Barth’s personalized account as contributing to a “falsification of history” by “those who have reasons to hide their historical guilt from the people and from history” (Müller 1924a, p. 8). Indeed its concept of the stewards as a close-knit group of revolutionaries directed by Barth as a leader was complementary to the conspiracy theories of the extreme right.

  11. 11.

    Müller (1924a, p. 9).

  12. 12.

    Hoffrogge (2014, p. 186).

  13. 13.

    Niess (2013, pp. 125–50).

  14. 14.

    F. Fischer (1968) Germany’s Aims in the First World War (New York: W. W. Norton).

  15. 15.

    This version became popular again in a reunited Germany, see H.A. Winkler (2006a) Germany: The Long Road West, vol. 1: 1789–1933 (Oxford: Oxford University Press); Winkler (2007) Germany: The Long Road West, vol. 2: 1933–1990 (Oxford: Oxford University Press). See also S. Berger (2010) ‘Rising Like a Phoenix … The Renaissance of National History Writing in Germany and Britain Since the 1980s’ in S. Berger and C. Lorenz (eds.) Nationalizing the Past: Historians as Nation Builders in Modern Europe (Basingstoke: Palgrave Macmillan), pp. 426–451.

  16. 16.

    K.D. Erdmann (1955) ‘Die Geschichte der Weimarer Republik als Problem der Wissenschaft’ in Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte, 3, 1–19. See also W. Tormin (1955), who presented some differentiations on the councils but still spoke of their “dictatorship”: Zwischen Rätediktatur und sozialer Demokratie, Die Geschichte der Rätebewegung in der Deutschen Revolution (Düsseldorf: Droste).

  17. 17.

    O.K. Flechtheim (1948) Die KPD in der Weimarer Republik (Frankfurt: Bollwerk-Verlag).

  18. 18.

    J.V. Stalin (1939) The History of the Communist Party of the Soviet Union (Bolsheviks) (Moscow: Foreign Languages Publishing House).

  19. 19.

    H. Rothfels (1953) ‘Zeitgeschichte als Aufgabe’ in Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte, 1, 1–8, here p. 2, see also online: http://www.ifz-muenchen.de/heftarchiv/1953_1.pdf. Translation R. H.

  20. 20.

    M. Keßler (2014) Albert Schreiner: Kommunist mit Lebensbrüchen (Berlin: Trafo).

  21. 21.

    Personal information provided by Professor Ingo Materna, former vice-director of the Museum für Deutsche Geschichte in East Berlin.

  22. 22.

    W. Ulbricht (1956) ‘Über den XX. Parteitag der Kommunistischen Partei der Sowjetunion’, Neues Deutschland, 4, 4 March 1956.

  23. 23.

    See M. Keßler (2008) Die Novemberrevolution und ihre Räte—Die DDR-Debatten des Jahres 1958 und die internationale Forschung (Berlin: HellePanke), and Niess (2012, pp. 338–52).

  24. 24.

    W. Ulbricht (1958) ‘Über den Charakter der Novemberrevolution. Rede in der Kommission zur Vorbereitung der Thesen über die Novemberrevolution’, Neues Deutschland, June 18, 1958.

  25. 25.

    The canonic version of party history was summarized in 1966 by an eight-volume history authored by an editorial collective officially led by W. Ulbricht (1966) Geschichte der deutschen Arbeiterbewegung (Dietz: Berlin). For a GDR retrospective on the Weimar Republic’s Marxist historiography, see K. Kinner (1982) Marxistische deutsche Geschichtswissenschaft 1917 bis 1933. Geschichte und Politik im Kampf der KPD (Berlin [GDR]: Akademie Verlag).

  26. 26.

    Müller (1924a, p. 7).

  27. 27.

    An official publication that explored the councils further was I. Materna (1978) Der Vollzugsrat der Berliner Arbeiter-und Soldatenräte 1918/19 (Dietz: Berlin). The book did not challenge the official version directly, but an in-length discussion of the role of workers’ councils implicitly questioned the official history. It could only be published because Materna used a recommendation of Soviet historian Jakow Drabkin to circumvent the standard reviewing process (information provided by Ingo Materna).

  28. 28.

    E. Kolb (1962) Die Arbeiterräte in der deutschen Innenpolitik, 1918–1919 (Düsseldorf: Droste); P. von Oertzen (1963) Betriebsräte in der Novemberrevolution (Düsseldorf: Droste).

  29. 29.

    D. Schneider and R. Kuda (1968), Arbeiterräte in der Novemberrevolution. Ideen, Wirkungen, Dokumente (Frankfurt am Main: Suhrkamp), pp. 50–62; Von Oertzen included a report on this issue in the 2nd edition of Betriebsräte in der Novemberrevolution (Bonn, 1976).

  30. 30.

    On the West German New Left before 1967, see G. Kritidis (2008) Linkssozialistische Opposition in der Ära Adenauer. Ein Beitrag zur Frühgeschichte der Bundesrepublik (Hannover: Offizin).

  31. 31.

    T. Fichter and S. Lönnendonker (2007) Kleine Geschichte des SDS. Der Sozialistische Deutsche Studentenbund von Helmut Schmidt bis Rudi Dutschke, 4th ed. (Essen: Klartext-Verlag).

  32. 32.

    R. Hoffrogge (2012) ‘Fordismus, Eurokommunismus und Neue Linke. Thesen zu Kontinuitäten und Diskontinuitäten zwischen Arbeiterbewegung und Linker Szene in der BRD’ in Jahrbuch für Historische Kommunismusforschung, pp. 249–64.

  33. 33.

    U. Sonnenberg (2016) Von Marx zum Maulwurf. Linker Buchhandel in Westdeutschland in den 1970er Jahren (Göttingen: Wallstein), pp. 49–66.

  34. 34.

    A 1969 reprint of Vom Kaiserreich zur Republik can be confirmed, others were mentioned by contemporaries.

  35. 35.

    R. Müller, Geschichte der deutschen Revolution, vol. I, introduced by Frank Dingel, Olle und Wollter, Berlin (West) 1979. A first “official” reprint outside the realm of pirate copies was issued by Olle and Wolter in 1974. The latest edition dates from 2011 and includes all three volumes: R. Müller (2011) Eine Geschichte der Novemberrevolution (Buchmacherei: Berlin). Olle and Wolter, the publisher of the first reprints, was a Trotskyist publisher, see Sonnenberg 2016, pp. 182, 296f. Compared with Maoism, Trotskyism was a rather small current in postwar West Germany.

  36. 36.

    K. Retzlaw (1944) Spartakus: German Communists (London, New York and Melbourne: Hutchinson & Co.); Retzlaw (1971) Spartakus—Aufstieg und Niedergang. Erinnerungen eines Parteiarbeiters (Frankfurt am Main: Verlag Neue Kritik).

  37. 37.

    Erinnerungen, Bundesarchiv Berlin, SAPMO SgY 30.

  38. 38.

    An early challenge to this interpretation of fascism that at the same time questioned canonic views on the German Revolution was K. Theweleit (1973) Männerphantasien (Marburg: Roter Stern), English ed. (1987) Male Fantasies (Minneapolis: University of Minnesota Press). Theweleit analyzed memoirs of Freikorps soldiers and identified a pathological pattern of male violence at the root of fascist movements.

  39. 39.

    M. Steffen and M. Flörsheimer (2008) “K-Gruppen” in Historisch-Kritisches Wörterbuch des Marxismus, vol. 7/1 (Hamburg: Argument).

  40. 40.

    J.W. Stalin (1976–1979) Werke, 15 vols. (Dortmund: Roter Morgen).

  41. 41.

    See Hoffrogge (2012).

  42. 42.

    K.-H. Roth and Elisabeth Behrens (1974) Die “andere” Arbeiterbewegung und die Entwicklung der kapitalistischen Repression von 1880 bis zur Gegenwart (München: Trikont).

  43. 43.

    Roth here echoed contemporary critics of Müller who judged his conception of a council-based economy as “schematic” and obsessed with details, while at the same time Müller seemed to neglect the struggle for political power, see Hoffrogge (2014, pp. 63, 110).

  44. 44.

    D. Lange (2016) ‘Interview with Karl-Heinz Roth’ in Arbeit—Bewegung—Geschichte. Zeitschrift für historische Studien, I.

  45. 45.

    J.O. Arps (2011) Frühschicht. Linke Fabrikintervention in den 70er Jahren (Hamburg: Assoziation A).

  46. 46.

    It was published from 1975 to 1985: Autonomie—Materialien gegen die Fabrikgesellschaft (München: Trikont).

  47. 47.

    H.-U. Wehler (1966) Moderne deutsche Sozialgeschichte (Köln: Kiepenheuer & Witsch).

  48. 48.

    See R. Rürup (1983) ‘Demokratische Revolution und “dritter Weg”: Die deutsche Revolution von 1918/19 in der neueren wissenschaftlichen Diskussion’ in Geschichte u. Gesellschaft, vol. 9, 2, 278–301.

  49. 49.

    To obtain a full professorship in the public university system of West Germany a candidate needed to be elected from the university and approved by the state government of the respective Bundesland. A Marxist academic network with close ties to the German Communist Party (DKP) was the “Marburg School.” Some of its members also published on labor history, in which the history of the German trade unions was both influential and controversial, see F. Deppe, G. Fülberth, and J. Harrer (1977) Geschichte der deutschen Gewerkschaftsbewegung (Köln: Pahl-Rugenstein). On the Marburg School, see L. Peter (2014) Marx an die Uni. Die “Marburger Schule”. Geschichte, Probleme, Akteure (Köln: PapyRossa).

  50. 50.

    See Hoffrogge (2015).

References

  • Arps, J. O. (2011) Frühschicht. Linke Fabrikintervention in den 70er Jahren (Hamburg: Assoziation A).

    Google Scholar 

  • Berger, S. (2010) ‘Rising Like a Phoenix … The Renaissance of National History Writing in Germany and Britain Since the 1980s’ in S. Berger and C. Lorenz (eds.) Nationalizing the Past: Historians as Nation Builders in Modern Europe (Basingstoke: Palgrave Macmillan), pp. 426–51.

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  • Deppe, F., Fülberth, G. and Harrer, J. (1977) Geschichte der deutschen Gewerkschaftsbewegung (Köln: Pahl-Rugenstein).

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  • Erdmann, K. D. (1955) ‘Die Geschichte der Weimarer Republik als Problem der Wissenschaft’, Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte, 3, 1–19.

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  • Materna, I. (1978) Der Vollzugsrat der Berliner Arbeiter-und Soldatenräte 1918/19 (Dietz: Berlin).

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  • von Oertzen, P. (1963) Betriebsräte in der Novemberrevolution (Düsseldorf: Droste).

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  • Wehler, H.-U. (1966) Moderne deutsche Sozialgeschichte (Köln: Kiepenheuer & Witsch).

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  • Winkler, H. A. (2006) Germany. The Long Road West, vol. 1: 1789–1933 (Oxford: Oxford University Press).

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  • Winkler, H. A. (2007) Germany. The Long Road West, vol. 2: 1933–1990 (Oxford: Oxford University Press).

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Authors and Affiliations

  1. Institut Für Soziale Bewegungen, Ruhr-Universität Bochum, Bochum, Germany

    Ralf Hoffrogge

Authors
  1. Ralf Hoffrogge
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Correspondence to Ralf Hoffrogge .

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Editors and Affiliations

  1. Institute for Social Movements, Ruhr University Bochum, Bochum, Germany

    Stefan Berger

  2. Goethe University Frankfurt, Frankfurt, Germany

    Christoph Cornelissen

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Hoffrogge, R. (2019). Remembering the Revolution: Neo-Marxist Interpretations of the German Revolution 1918/1919—A Challenge for Cold War Historiography. In: Berger, S., Cornelissen, C. (eds) Marxist Historical Cultures and Social Movements during the Cold War. Palgrave Studies in the History of Social Movements. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-03804-5_5

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  • DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-030-03804-5_5

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  • Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham

  • Print ISBN: 978-3-030-03803-8

  • Online ISBN: 978-3-030-03804-5

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